La Sierra Madre Occidental desciende 1.200 metros verticales hasta la costa del Pacífico en menos de quince kilómetros, creando una zona ecológica comprimida donde los bosques de pinos transitan a selva tropical en el transcurso de una sola mañana.
Esta compresión topográfica hizo que la región fuera ideal tanto para la cría de caballos de la colonia española como para el cultivo de agave en tierras altas, industrias que se desarrollaron en paralelo durante tres siglos. Para 1785, Jalisco producía el sesenta por ciento del aguardiente de agave registrado de la Nueva España, predecesor del tequila moderno, que en gran parte se transportaba a caballo por estrechos senderos de montaña hasta el puerto de Vallarta.
Las experiencias actuales de cabalgata y cata de tequila en Puerto Vallarta siguen esas rutas históricas, muchas de ellas mantenidas por familias ganaderas cuyos títulos de propiedad datan de la década de 1830. Los senderos atraviesan bosques comunales ejidales, ranchos ganaderos privados y zonas de conservación federal designadas dentro de la Reserva de la Biosfera de la Sierra Madre. Los jinetes suelen ascender entre 200 y 450 metros sobre el nivel del mar, pasando por zonas de higueras estranguladoras, ceibas y, a mayor altitud, sicomoros mexicanos y abetos oyamel. Varias rutas terminan en cascadas —caídas de agua estacionales alimentadas por las lluvias invernales— donde las formaciones de roca volcánica crean piscinas naturales para nadar.
El componente de tequila refleja las protecciones de la denominación de origen de Jalisco, establecidas en 1974 y ampliadas en 1977 para incluir a cinco estados mexicanos. Los tours auténticos de cabalgata y tequila se asocian con destilerías de pequeña producción, muchas de ellas operadas por familias, que cultivan variedades de agave azul a altitudes de entre 1.500 y 2.100 metros. El terruño aporta notas minerales distintivas ausentes en los tequilas de tierras bajas. Los métodos de destilación varían: algunos productores utilizan ruedas de tahona tradicionales y alambiques de cobre, mientras que otros emplean molinos de rodillos modernos y autoclaves de acero inoxidable. Las catas suelen incluir tequila blanco, reposado envejecido en barricas de roble blanco de dos a once meses, y ocasionalmente añejo con más de un año de envejecimiento. Los guías explican el proceso de cosecha del jimador, la cocción de las piñas de agave en hornos de tierra o autoclaves industriales, y la secuencia de doble destilación requerida por los estándares del Consejo Regulador del Tequila. Varios ranchos mantienen sus propias operaciones a pequeña escala, produciendo raicilla, un destilado regional de agave anterior a la producción comercial del tequila y que recientemente obtuvo sus propias protecciones de denominación en 2019.
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