La Sierra Madre Occidentale descend de 1 200 mètres verticalement vers la côte Pacifique en moins de quinze kilomètres, créant une zone écologique compressée où les forêts de pins se transforment en jungle tropicale en une seule matinée.
Cette compression topographique a rendu la région idéale à la fois pour l'élevage équin de l'époque coloniale espagnole et la culture de l'agave en haute altitude, des industries qui se sont développées en parallèle pendant trois siècles. En 1785, Jalisco produisait soixante pour cent de l'aguardiente de agave enregistré de la Nouvelle-Espagne, précurseur de la tequila moderne, dont une grande partie était transportée à cheval le long d'étroits sentiers de montagne jusqu'au port de Puerto Vallarta.
Les expériences d'équitation et dégustation de tequila à Puerto Vallarta d'aujourd'hui suivent ces anciennes routes de transport, dont beaucoup sont désormais entretenues par des familles d'éleveurs dont les concessions foncières remontent aux années 1830. Les sentiers traversent les forêts communales des ejidos, les ranchs privés et les zones de conservation fédérales désignées au sein de la réserve de biosphère de la Sierra Madre. Les cavaliers atteignent généralement entre 200 et 450 mètres au-dessus du niveau de la mer, traversant des zones de figuiers étrangleurs, de fromagers et, aux altitudes plus élevées, de platanes mexicains et de sapins oyamel. Plusieurs itinéraires se terminent au niveau de cascadas — des cascades saisonnières alimentées par les pluies hivernales — où les formations rocheuses volcaniques créent des piscines naturelles.
Le volet tequila reflète les protections de la dénomination d'origine de Jalisco, établies en 1974 et étendues en 1977 à cinq États mexicains. Les circuits authentiques d'équitation et de tequila sont partenaires de petites distilleries, souvent familiales, qui cultivent des variétés d'agave bleu à des altitudes comprises entre 1 500 et 2 100 mètres. Le terroir confère des notes minérales distinctes absentes des tequilas de basse altitude. Les méthodes de distillation varient : certains producteurs utilisent des meules en pierre tahona traditionnelles et des alambics en cuivre, tandis que d'autres emploient des broyeurs à rouleaux modernes et des autoclaves en acier inoxydable. Les dégustations incluent généralement la blanco, la reposado vieillie en fûts de chêne blanc pendant deux à onze mois, et parfois l'añejo vieillie au-delà d'un an. Les guides expliquent le processus de récolte des jimadors, la cuisson des piñas d'agave dans des fours en terre ou des autoclaves industriels, ainsi que la séquence de double distillation requise par les normes du Consejo Regulador del Tequila. Plusieurs ranchs maintiennent leurs propres opérations à petite échelle, produisant de la raicilla, un spiritueux d'agave régional antérieur à la production commerciale de la tequila, qui a récemment obtenu ses propres protections de dénomination en 2019.
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